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朱く燃ゆるは濃染月 「我が名は真田幸村っ」 俺は叫ぶ。 「我こそはと思う者はかかってくるがよい！！」 猛りが聞こえる。 真田が旗印、お館様の武田が旗印、敵の旗印。風になびき翻る。 血が沸く、あまりの熱に震えた。 ぐつぐつと俺の中で煮立つ血は、武田が赤よりなお紅いのだろう。 俺は馬を駆る、先陣を切る。 「うぉぉおお゛お゛お゛ーーーーっ！！！」 俺は雄叫びを上げ、突進する。 直線の動きで敵の隊列を分断するのが、俺がお館様よりいただいた役目だ。 敵の真っ正面へつっこむ。 二槍を回転させ、隊の最前列にいる男に狙いを定める。 不気味な、しかし慣れすぎた音をたてて、男は後方へ吹っ飛び倒れる。 槍は正確に鎧を纏わぬ首の付け根に命中し、貫いた。 槍には、川を突き破り肉へ差し込んだ場所にのみ血が付いている。 轟音と叫び声と、何千の兵の命の音が戦場を包んでいる。 馬を駆り、槍を振るう。 四方から赤が迸り、その赤に乗って聞こえるはずのない断末魔が頭にこだまする。 構わず敵の中枢へ急ぐ。 途中、何度も割く隊列をかえる。 兵の塊を、小さく小さくばらばらにしてゆく。 『後援の連中の負担を少しでも減らすのが、先陣きる将のお仕事だよ』 毎度、戦のたびに己が忍が俺に言い聞かせる。 そんな事はわかっている、と何度言っても聞き入れる事はない。 あれにとって、俺はいつまでも童であるのだろう。 その事に、怒りと焦燥を感じながら、いつも戦の夜を越える。 この陣の中枢が見えてきた。 他と違い、華美で丈夫そうな鎧を纏う無精の姿も見える。 俺はそこに、駆る速度をゆるめず突っ込む。 前以上の兵の数が押し寄せ、馬の足を止めようとする。 その者達に向かい、槍を突き降ろす。 肉より飛び出した血が、ぴちゃりと頬に飛んだ。 しかし、さすがにこれ以上の強行突破は無理だった。 俺はほんの少し馬の速度を弛め、乗っていた背から飛び降りた。 地面に足を着ける前に、槍を振るい、地上の兵を宙へ放る。 着地と同時に、空を舞う兵を地にたたきつけた。 俺の周りには、背骨を、首を、あるいは槍に内臓を抉られ、動かなくなった兵達が広がる。 この陣を指揮する将がこちらを見、顔を歪める。 俺は叫んだ。 「我が名は、武田家が家臣っ真田源二郎幸村！！！」 この光景をどこからか見ているだろう忍と、後方にて兵を指揮するお館様に届け。と、声を張り上げる。 「いざ！神妙に勝負っ！！！」 敵将を睨み据え、槍を構える。 じり、と一歩後ろへ下がった相手を見た瞬間、俺は走り出した。 「今日も大活躍だったねー旦那」 「佐助」 「やっほー」 木陰で休む俺の所へ、佐助が顔を出す。 そろそろ来る頃だと思っていた。 「どうであった？」 「うーん、だいぶ良くはなったけどね」 言葉を濁す佐助に、俺は顔をしかめる。 「はっきりせぬか」 「んじゃ、言わせてもらいますけど。あんた、まーた後ろの隊員の事考えてなかったでしょ」 「むっ」 「先陣切るのは良いよ。でも、隊長に置いてけぼられた奴らはどうすればいい？ もし、あんたが敵を分解し損ねてたら、格好の標的になって全員お陀仏だ」 「むぅ……」 言われてみれば、確かにそうだった。 佐助はいつも戦での俺の反省を促す。 『俺様最強ー、なんて慢心した上司ほど厄介な者はないからねー』 笑って毒を吐いた佐助の顔が甦り、そうはなるまいと毎度心に誓うのだ。 「はいはい、落ち込まない。でも、今日の旦那は良かったよ。及第点！」 珍しく佐助が俺を褒める。 しかし、俺は童のように接してもらいたいのではない、佐助に認められ佐助を越えたいのに。 「某などまだまだ、遙かに至らぬ」 そう言い聞かせ、己を戒める。 佐助を見る、佐助は困ったような嬉しいような顔をしていた。 「佐助、某はどうしたらお前を越えられる？」 「うん？また変な事訊くね、旦那」 「そうか？どうなのだ」 強く尋ねる俺に、佐助は眉を八の字にし首を傾げる。 「うーん、既に俺様を越えてる、とは考えられない？」 「……その様な事、あるわけなかろう」 佐助は強い。 幾度となく勝負をし、しかし俺が勝ち得た事はなかった。 そうであるはずなのに、いったい佐助は何を言っているのか。 「某は強くなる、まだ足りぬ。もっと強くならねばならぬ」 「旦那……」 佐助が俺を呼ぶ。 俺の名ではないが、しかし忍がその言葉を発すると俺だけを意味するものとなる。 俺は、ぐいっと、手の甲で頬についた血痕を拭った。 「そうしたら、お前も某が守ってやるぞ。佐助」 その日のために、俺は強くなろうと決めたのだから。 |